刃を振るえば、人ならざるモノの血飛沫があがる。
　目の前が、紫に染まる。
　敵の本陣までは、遠い。
　紫色の血糊を浴びて尚も異形を斬り伏せる。
　獣じみた声があちらこちらから上がる。
　その声すらも切り裂いて。
　ただただ刃を振るう。
　目指すは本陣の、黒い影一つ。
　あの戦から、早二十年。今も、離れない光景。


「入ってこい、遠慮など要らぬ」

　視界には、半開きの障子。外は、しとしとと雨が降っている。
　障子に映るは、映るはずのない人影。

「丁度退屈していたところじゃて、一局相手を願えるかのう」

　先ほど仕舞い込んだ将棋盤と駒をいれた木箱を取り出す。

「のう、烈将殿？」

　将棋盤の先には、やれやれと言わんばかりの顔をした、烈将と呼ばれる男。

「主上が相手では足りぬのですか」

「いつも同じ相手では、打っておるうちに癖が見え、先が読めてしまう」

　相手に木箱を渡してやる。

「そうやって知った癖を踏まえ、先を読みあうも一興だがな」

　双方の陣が組み上がる。

「時には、新たな刺激が欲しくなる。……ですか」

「そのように改まらずとも良い。先手は譲ろうかの」

　ぱち。
　ぱちり。
　駒が行き交う。
　相手の手は、歩兵を囮にして飛脚や王自らが駒を取っていく反面、こちらの攻撃は紙一重でかわして行く。駒を取ろうと思っても、こちらの駒の動ける場所の内にはない。
　忍びらしいが、どこか無鉄砲とも言え、また計算しつくされた展開。

「のう、烈将」

「はい」

　ぱちり。

「将とは、どんな存在であると思う？」

　ぱちり。
　ぱちり。
　駒を打つ音しか、聞こえなくなる。

「俺は、切り開く者であると思います」

　ぽつりと、相手の声が紡がれる。
　盤上では、相手の主要駒であったはずのものが、陣まで戻っていく。

「陣の奥でふんぞり返るのではなく、他の者を楯にするのではなく」

　ぱちり。

「安全に、確実に味方が敵陣まで進めるように戦陣を切り開き。
　敵将までの囲いを壊す」

　ぱちり。

「そういう存在であると思います」

　進みくる相手の王将の影にいた歩兵が、こちらの王将を追い詰めている。

「甘い、考えでしょうか」

　盤の先に、にぃと笑う相手がいる。

「……いや」

　苦笑を一つ。

「儂も、そう思っておるよ」


　ただただ人ならざるモノを斬り伏せた。
　傷つくのは自分だけでいい。
　戦陣の最前を駆け抜けて、紫に染まる視界を切り裂いて。
　ひたすらに目指したのは、敵の本陣。


「良い対局じゃった。また付き合うてくれるかの？
　正宗……いや、雅がいない時だけと言うならば、それも構わぬ」

　一瞬、相手がびくりと震える。

「時宗もお前さんを気に入っているようじゃて。
　今度から家に来るときは、忍ばず正面から堂々と入って来るがよい」

「……俺、そんなに気配消すの下手ですか？」

　相手の顔が少し拗ねたように歪むのが可笑しい。

「逆じゃ。お主ほどの気配が、いきなり消えたり現れたりしてみろ。
　よほどのうつけ者でなければ誰でも警戒するわ」

　苦笑を漏らしながら答えてやる。
　相手は実に不満そうで、それが更に可笑しい。
　おそらくこれが、雅がこやつを慕う理由なのだろう。

「時に。酒は嗜まれる方かのう？」

　不意に問いかけると、きょとんとした顔が向けられる。

「なに、時宗には酒を付き合わせる訳には行かぬでの。
　まさかその為に城に上がるわけにもいくまいて」

　にっと笑ってみせてやる。

「……俺も、他のヤツらには酒の相手をさせられませぬゆえ」

　にぃと悪戯好きそうな笑顔。

「今度来るときには、手土産をお持ちします」

「んむ、楽しみにしておるよ」


　雨の日は、思い出す。
　あの時の、あやつの笑顔を。
　息子がもう一人、出来た。
　自ら修羅を行くと決めた頑なな娘の心を開く相手は、
　儂の自慢の息子になるはずだった。
　もっと将棋を打ちたかった。話したいこともまだまだ山とあった。
　奥の間に安置してある一振りの業物を見やる。

「雅」

　部屋の奥に声をかける。

「今日の雨は、まるで誰かが泣いているかのようじゃよ」

　返ってくる言葉などない。
　いつもは側に携えるその業物は、部屋の奥に安置したまま。
　天を仰いで、降りしきる雨をただ見つめる。

[0回]