戦火の、前

[0回]

「どうあっても、行くのだな」

「……はい、父上」

　行灯の炎だけが、闇に浮かんでいる。

「父の言葉よりも、あやつの側の方がよいか」

「はい」

　ちりちり。炎が空気を焼いている。

「父上にはご迷惑をおかけいたします。どうか、無理をお聞き届けくださいませ」

　暗がりの中、普段は涼やかな声が泣いている。

「……儂は、お前に力を添えぬ。しかし、お前の行く先を阻みもせぬ」

　ちりちり、と。炎が空気を焼く。
　暗がりの気配が一つ、音もなく消えた。

「儂は父親失格だな。たった一人の娘の幸せを守ってやれぬ」

　静寂にため息が落ちる。

「控えておるな」

「ここに」

「古狸の腹の内、一夜のうちにすべて暴いて来い」

　炎が揺らめくのが分かる。

「老いたとはいえ仮にも猛将と呼ばれた儂を敵に回すとどうなるか。
　息子を呪い殺し、娘をも手にしようとした罪、とくと思い知らせてやろうぞ」

「承知」

　夜風が、強く吹いた。

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「ここまで準備をさせておいて御用改めもなしか」

　燃え盛る松明。御館様は、刀を炎に照らしている。
　女子供は精鋭であるくの一達とともに屋敷の中に隠れ、普段は平穏な庭で装備を整えている忍の数は一万。一見して戦いの準備をしていると分かる。

「狸の術中にはまった、かな」

　松明に照らされて、御館様の表情は読み取れない。

「覗き見とは趣味が悪いぞ、出てこい」

「気配、消していたんですけれど」

　涼やかな声とともに、塀から音もなく人影が降りる。

「今からでも遅くはない、戻れ」

「いいえ。あれは兄上が仇。それに、私は主殿の将でございます」

　しっかりとあげられた端正な顔。その冷たい双眸に、炎が映りこんでいる。

「最後までお側にいさせてくださいませ、主殿」

「……生きては帰れないぞ」

「覚悟の上」

　我らも、正宗殿に倣って御館様に跪く。
　我らの主上は、御館様ただ一人。それをここに誓う。

「者ども、覚悟はよろしいか」

　声が響く。

「狙うは天津を転覆させんとする叛逆者　家老ただ一人なり！
　我らは天津と戦うのではない、天津を守るのだ！」

　高々と剣が掲げられる。

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　雅。
　弱い兄を許して欲しい。
　お前一人、守れない兄を。
　私はお前を守りたかった。
　お前が幸せになってくれるなら、この命などいつでも捨てるつもりだったけれど。
　ああ、そんなに怒らないでおくれ。
　卑劣な手に落ちるほどに弱い兄が悪いのだ。

　ああ、どうか。
　そんな悲しそうに怒らないでおくれ。

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　街が炎に包まれていく。
　これでいい。
　あやつを陥れる罠は、既に張り巡らせてあった。

　さぁ、くるがいい。
　この首が欲しいなら取りに来い。

　その首にかかった蜘蛛の糸に気付かぬ愚かな烈将。